La fuga dei cervelli viene raccontata di solito come un biglietto di sola andata: una valigia che si chiude a Roma e si riapre a Boston, Zurigo o Rotterdam. Gli ultimi dati ISTAT confermano le dimensioni del fenomeno, ma lasciano intravedere anche un’altra storia, quella di chi valuta il ritorno e di un sistema fiscale che per docenti e ricercatori ha preparato condizioni insolitamente favorevoli.
Fuga dei cervelli: i numeri dietro la valigia di Giulia
Giulia è una ricercatrice immaginaria, ma la sua valigia somiglia a molte reali. Secondo il rapporto ISTAT diffuso il 3 agosto 2026, tra il 2019 e il 2024 hanno lasciato l’Italia 247mila giovani tra i 25 e i 34 anni, a fronte di 86mila rientri; tra i soli laureati la perdita netta si ferma a 78mila persone. Il quadro è meno univoco di quanto si creda: gli espatri degli italiani di ogni età sono scesi dai 141mila del 2024 ai 109mila del 2025.
Sul fronte delle contromisure, la chiamata diretta disciplinata dalla legge 230 del 2005 permette agli atenei di reclutare studiosi stabilmente impegnati all’estero, mentre il programma Rita Levi Montalcini del MUR ha chiuso l’ultima selezione con un decreto del 22 luglio 2026: 54 giovani ricercatori assunti in tenure track e 25,5 milioni di euro stanziati.
Il conto che cambia la decisione: la detassazione al 90%
Per chi sta all’estero, la domanda concreta è quanto resta in busta paga. L’articolo 44 del decreto legge 78 del 2010, vigente anche nel 2026, esclude dall’IRPEF il 90% degli emolumenti per docenza e ricerca; l’IRAP, invece, non si applica a quei compensi, e per i lavoratori dipendenti il vantaggio ricade sul sostituto d’imposta, che nel caso di Giulia sarebbe l’ateneo. Su 100 euro di compenso, soltanto 10 concorrono al reddito imponibile. Le agevolazioni per docenti e ricercatori che rientrano in Italia hanno però regole di accesso precise, ed è su quelle che si gioca la decisione.
I requisiti da controllare prima di firmare
Prima di accettare il contratto conviene ripercorrere il profilo di Giulia voce per voce. Servono una laurea o un titolo equiparato, riconosciuto in Italia se conseguito all’estero, una residenza estera non occasionale e almeno due anni continuativi di ricerca o docenza documentata presso università o centri di ricerca esteri, pubblici o privati. Il trasferimento deve tradursi in residenza fiscale italiana, che dal 2024 si acquisisce secondo l’articolo 2 del TUIR anche con la sola presenza fisica per la maggior parte dell’anno. Chi non risulta iscritto all’AIRE ha una strada specifica: se è rientrato dal 2020 può dimostrare la residenza all’estero attraverso le convenzioni contro le doppie imposizioni. La scheda dell’Agenzia delle Entrate sui docenti e ricercatori rientrati in Italia riepiloga condizioni e modalità di accesso.
Da 6 a 13 anni: quanto dura il vantaggio
La durata di base è di sei periodi d’imposta: quello del trasferimento e i cinque successivi, purché la residenza in Italia resti. Per chi è rientrato dal 2020 il beneficio sale a otto periodi con un figlio minorenne o a carico, oppure con una casa acquistata in Italia, anche nei dodici mesi precedenti al rientro; a undici con due figli; a tredici con tre.
L’acquisto deve avvenire a titolo oneroso: secondo la circolare 33/E del 2020 la sola nuda proprietà o l’usufrutto non bastano. Con la risoluzione 8/E del 23 febbraio 2026 l’Agenzia delle Entrate ha chiarito che l’allungamento può maturare anche in corso d’opera. Giulia, rientrata senza figli, avrebbe sei periodi; con l’arrivo di un primo figlio salirebbe a otto, con un secondo a undici, con un terzo a tredici.
Le insidie più comuni, dal fascicolo ai doppi regimi
L’errore più frequente riguarda il fascicolo sugli anni all’estero. La guida di Studio Tibaldo sul rientro di docenti e ricercatori consiglia di farsi rilasciare dall’università o dal centro di ricerca un’attestazione che indichi la natura dell’ente, l’attività svolta e la durata del rapporto.
Chi affianca alla ricerca una libera professione può applicare in parallelo il nuovo regime impatriati dell’articolo 5 del decreto legislativo 209 del 2023, con esclusione del 50% (60% in presenza di figli minorenni) e tetto di 600.000 euro. Secondo la risposta n. 16 del 2025 dell’Agenzia delle Entrate, ciascun regime si applica al reddito che lo riguarda: il 90% ai compensi da ricerca, il 50% a quelli professionali. Resta il caso di un nuovo trasferimento all’estero: il beneficio cessa dal periodo d’imposta in cui si perde la residenza fiscale italiana, senza il meccanismo di recupero previsto invece per gli impatriati.
Dal 2027 cambia l’indirizzo della norma, non la sostanza
Chi guarda al 2027 deve sapere che cambia la collocazione della disciplina, non il suo contenuto. Il decreto legislativo 19 giugno 2026, n. 117, pubblicato nella Gazzetta Ufficiale del 3 luglio, approva il nuovo Testo unico delle imposte sui redditi, che si applica dal 1° gennaio 2027: la misura per docenti e ricercatori diventa l’articolo 226, con 90%, IRAP e durate invariati, mentre gli impatriati passano all’articolo 225. Per Giulia, da quella data, vale il nuovo riferimento.
Un finale ancora aperto: cosa portarsi a casa
La fuga dei cervelli non è per forza una sola andata. Per chi torna c’è una detassazione del 90% per sei anni, che può arrivare a tredici; requisiti e documenti vanno messi in ordine prima del trasloco, e dal 2027 cambia il riferimento normativo. Giulia ha ancora la valigia aperta sul letto: l’offerta dell’ateneo è sul tavolo, il fascicolo dall’estero a metà, la data di partenza da fissare. Prima di decidere conviene far verificare il proprio caso da un professionista, perché i requisiti si valutano sui documenti e non sulle impressioni.